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/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 020689 / 02068900.006 < prev    next >
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Text File  |  1990-09-17  |  4.8 KB  |  86 lines
  1. PRESS, Page 58Confessions of a Closet LeftistA veteran reporter reveals his 24-year undercover careerBy Laurence Zuckerman
  2.  
  3.  
  4.     The debate over political bias in the press is as old as
  5. newspapers themselves. For years right-wing critics have complained
  6. that the U.S. news media are a bastion of anti-Establishment
  7. liberalism, while left-of-centers charge that ownership by
  8. corporate conglomerates has turned the country's newspapers and TV
  9. networks into profit-hungry servants of the Establishment. Rarely,
  10. however, does the debate get down to cases. What would happen, for
  11. example, if a radical socialist went to work, politically
  12. incognito, for some of the nation's most prestigious newspapers?
  13.  
  14.     That is the question raised by the extraordinary confession of
  15. veteran reporter A. Kent MacDougall. Writing in the Monthly Review,
  16. an obscure socialist magazine (circ. 7,000), MacDougall declares
  17. that during his 24-year career as a reporter for the Wall Street
  18. Journal and the Los Angeles Times, he "helped popularize radical
  19. ideas" as a "usually covert, occasionally openly anti-Establishment
  20. reporter." A journalism professor at the University of California,
  21. Berkeley, since 1987 (he is now on sabbatical), MacDougall, 57,
  22. says that only the security of tenure finally enabled him to reveal
  23. himself as a "closet socialist boring unobtrusively from within
  24. (the) bourgeois press." His epitaph: "Eugene V. Debs may be my
  25. all-time favorite American and Karl Marx my all-time favorite
  26. journalist. But my employer for a decade was the Wall Street
  27. Journal." 
  28.  
  29.     MacDougall was quickly singled out by conservative critics as
  30. living proof of the press's alleged liberal slant. "It shows once
  31. more how easy it is to hoodwink our media elite," wrote Reed
  32. Irvine, chairman of the right-wing pressure group Accuracy in Media
  33. (AIM). The conservative weekly Human Events said MacDougall's
  34. revelations will no doubt "raise concerns about the ability of
  35. Marxist agents to penetrate the mainstream media." The Wall Street
  36. Journal issued a statement expressing its outrage. "It is
  37. troubling," said the Journal, "that any man who brags of having
  38. sought to push a personal, political agenda on unsuspecting editors
  39. and readers should be teaching journalism at a respected
  40. university."
  41.  
  42.     MacDougall now maintains that his tongue was firmly in cheek
  43. when he implied in his articles that he had pursued a secret
  44. agenda. The point of the article, he says, was to debunk radical
  45. misconceptions about the daily press. "Rigid-minded right-wingers
  46. and rigid-minded left-wingers have a lot in common," he adds. "I
  47. wanted to knock down the conspiracy theories by pointing out that
  48. individual reporters can get across a lot of uncomfortable truths
  49. to the public."
  50.  
  51.     Whatever his motivation, MacDougall's shadowy career does
  52. reveal something about the limits of ideological bias in the
  53. mainstream media.  MacDougall stresses that his beliefs merely
  54. influenced the types of stories he tried to pursue. "I was first
  55. and foremost a journalist," he says, "and I stuck to accepted
  56. standards of newsworthiness, accuracy and fairness."
  57.  
  58.     Many of his pieces, including profiles of radical historians
  59. and economists and lengthy series on inequality and deforestation,
  60. are well-reported stories that stand up to scrutiny nearly 20 years
  61. later. Writing in the AIM newsletter, author Joseph Goulden finds
  62. bias in a 1970 profile of journalist I.F. Stone because MacDougall
  63. neglected to say that Stone had been a doctrinaire Stalinist (a
  64. charge Stone dismisses as "absolute nonsense"). In fact,
  65. MacDougall's article does quote Stone as saying that he was a
  66. "Communist-anarchist" in his youth and had since come to describe
  67. himself as "half a liberal, half a radical."
  68.  
  69.     MacDougall's former editors remember him as a cantankerous man
  70. whose meticulous and exhaustive reporting was worth the trouble.
  71. "He was a star," says William Thomas, the recently retired Los
  72. Angeles Times editor who recruited MacDougall as a special writer
  73. in the late 1970s. Michael Gartner, who edited MacDougall's
  74. front-page Journal stories in the 1960s, and is now president of
  75. NBC News, calls him an "editor's dream. He was a very thorough,
  76. very careful, very good reporter."
  77.  
  78.     Both men insist that MacDougall's stories had to pass through
  79. a gauntlet of editors who would have prevented him from pursuing
  80. any hidden agenda. "It might happen once," says Thomas, "but then
  81. a flag would go up." Gartner believes the presence of a socialist
  82. on the paper probably benefited Journal readers. "Diversity on the
  83. staff is something you hope for," he notes. MacDougall says this
  84. was exactly his point. Upset by the hostile response, he has
  85. produced a revised version of the MR article that will appear in
  86. the upcoming issue of the Columbia Journalism Review.